Pourquoi le bitcoin consomme-t-il une énergie de "dingue" ?

"Si le bitcoin était un pays il utiliserait la même quantité d'électricité par an que la Suisse", décryptent les analystes de Deutsche Bank dans une note.

A titre de comparaison, Google a consommé 12,2 TWh en 2019 et l'ensemble des centres de données dans le monde, à l'exception de ceux qui minent du bitcoin, consomme environ 200 TWh, selon George Kamiya, analyste à l'Agence internationale de l'énergie (AIE).

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Mais les choses se compliquent à la lecture de la fourchette haute des estimations du CBECI.

La pente est bien plus verticale et pourrait s'envoler au-dessus de 500 TWh si les chasseurs de bitcoins utilisaient le matériel le plus énergivore, montre cet indice.

Le cours du bitcoin a plongé de 15%, à son plus bas depuis deux mois et demi, après l'annonce mercredi d'Elon Musk que Tesla n'accepterait plus le paiement de ses véhicules en bitcoins tant que son minage consommerait autant d'énergies fossiles, notamment le charbon.

Les clients du constructeur, qui a aussi investi en février 1,5 milliard de dollars dans la devise virtuelle, pouvaient officiellement l'utiliser depuis fin mars.

A l'origine de la consommation toujours plus effrénée d'énergie sur le marché du bitcoin, dont la capitalisation a dépassé les 1.000 milliards de dollars en début d'année avant de redescendre, il y a la juteuse récompense convoitée par ces mineurs, à grand renfort de centres de données dédiés.

Le code du bitcoin prévoit que les personnes qui participent au réseau prouvent leur travail en résolvant des équations complexes, qui n'ont pas de rapport direct avec les transactions. En échange, ils reçoivent automatiquement une récompense en bitcoins toutes les dix minutes.

C'est un des principes fondateurs de la star des cryptomonnaies, créée en 2008 par un ou des anonymes qui voulaient une monnaie numérique décentralisée : la "proof of work" ("preuve de travail"), qui vise à garantir l'intégrité du réseau.

A mesure que le cours du bitcoin augmente, l'intérêt pour le minage grandit lui aussi et la consommation d'électricité également.

Ce qui n'est pas sans conséquence pour l'environnement : la revue scientifique Nature a publié le mois dernier une étude montrant que le minage de bitcoins en Chine, qui alimente près de 80% du commerce mondial de cryptomonnaies, risque d'entraver les objectifs climatiques du pays.

Dans ce pays, une partie du minage s'effectue grâce à du charbon particulièrement polluant, le lignite.

Or pour disposer d'une énergie décarbonée dans le pays à même de permettre un minage massif en énergies renouvelables, il faudra attendre les environs de 2060, anticipe Bloomberg.

Concernant le minage, "de nombreuses personnes diront qu'une grande partie est renouvelable", expliquent les analystes de Deutsche Bank. "Or une part encore plus grosse ne l'est pas du tout !"

Pour tenter de sortir de la consommation excessive d'énergie, une solution serait alors de passer du "proof of work" à un système moins énergivore, qui permettrait d'éviter l'usage d'une partie des processeurs, une solution envisagée par la deuxième cryptomonnaie, l'ethereum.

Mais difficile de voir le bitcoin adopter un tel changement, qui risquerait de rendre le réseau moins décentralisé et sécurisé.

"La décision de Tesla fait office de prise de conscience brutale pour les entreprises et les consommateurs possédant du bitcoin et qui n'avaient jusque-là pas fait attention à son coût écologique", souligne Laith Khalaf, analyste pour AJ Bell. "Cela montre que l'adoption sur le long terme de cette monnaie par les entreprises, les consommateurs et les investisseurs est encore très incertaine."