Après l'incendie, WhatsApp donne des gages sur le partage des données

Rassurer 2 milliards d'utilisateurs dans le monde. L'enjeu est de taille pour WhatsApp, la messagerie filiale de Facebook. Un mois et demi après une mise à jour polémique qui a fait craindre un partage des données avec la maison mère et provoqué un départ vers d'autres applications rivales comme Signal ou Telegram, Will Cathcart, le responsable Monde de la messagerie, revient, avec pédagogie, sur les raisons de cette initiative.

Sur le fond, rien ne change. La mise à jour a été lancée le 15 mai, après un décalage de trois mois dû au tollé. Mais sur la forme, WhatsApp est contraint de faire son mea culpa. « C'était à nous d'être plus clairs, regrette Will Cathcart, T-Shirt et barbe fournie, qui a accordé un entretien à trois quotidiens Français dont 'Les Echos'. Nos utilisateurs sont très soucieux de la protection de données. Ils ne veulent pas être écoutés par WhatsApp. Nous sommes parfaitement d'accord. Et c'est pour cela que WhatsApp est entièrement chiffré depuis cinq ans. »

Moyen détourné

Petit rappel des faits. En janvier, WhatsApp annonce une mise à jour de sa politique de confidentialité. Selon Facebook, le changement concerne les 175 millions de personnes qui utilisent WhatsApp pour poser des questions à des entreprises et faire des achats. Une mise à jour est nécessaire, plaide Facebook. Car dans ce cas, les messages « sortent » de WhatsApp pour être hébergés soit chez l'entreprise, soit sur son cloud externe.

Mais de nombreux utilisateurs y voient un moyen détourné pour partager davantage de données avec Facebook, notamment dans un but publicitaire. Or WhatsApp s'est construit sur une promesse de protection des données. En 2017, pourtant, la Commission européenne avait condamné Facebook à 110 millions d'euros d'amende pour avoir menti lors du rachat de l'application en 2014. Le réseau social avait alors assuré à Bruxelles qu'il serait impossible de croiser les profils des utilisateurs des deux services. Ce qu'il avait fait à peine deux ans plus tard…

« Nous ne pouvons pas voir vos appels, ni votre position géographique. Nous avons votre liste de contacts, mais nous ne la partageons pas. Nous savons également de quels groupes de discussion vous faites partie, mais nous n'utilisons pas ces informations pour faire de la publicité, détaille Will Cathcart. Facebook est un peu comme un opérateur pour WhatsApp. Il nous permet surtout de faire en sorte que le service soit fiable. »

Dilemme cornélien

La polémique illustre en tout cas le dilemme cornélien de WhatsApp. Vierge de toute publicité, la messagerie doit se monétiser, mais sans exploiter les données personnelles… Pour WhatsApp, l'e-commerce permet de résoudre cette équation impossible. Le groupe a lancé une application dédiée, WhatsApp Business, pour permettre aux PME de dialoguer avec leurs clients. WhatsApp se rémunère sur ce service (gratuit pour les PME mais payant pour les grandes entreprises). « C'est une source de revenus encore modeste mais qui augmente, explique Will Cathcart. C'est très différent de la publicité mais cela convient très bien aux messageries. »

La semaine dernière, Facebook est allé un cran plus loin. Les entreprises qui ont créé leur « Shops » sur le réseau social, une nouvelle fonctionnalité lancée pendant la pandémie, pourront bientôt afficher leur boutique virtuelle aussi sur WhatsApp. « Tous les jours des entreprises nous disent qu'elles adorent parler à leurs clients sur WhatsApp et à quel point cela leur permet de faire des transactions, raconte Will Cathcart. Beaucoup nous disent qu'elles aimeraient aussi gagner de nouveaux clients. Mais nous n'envisageons pas de publicité. » Les entreprises sur WhatsApp Business pourront cependant bientôt solliciter les clients qui ont accepté d'être contactés, par exemple pour leur proposer des promotions.