Pour de nombreux industriels, la pénurie des semi-conducteurs est vécue comme une catastrophe : dans l’automobile, elle a conduit à l’arrêt d’usines, dans l’électronique grand public, à une réduction des volumes produits. Mais chez Soitec, à Bernin (Isère), au pied des Alpes, la situation actuelle est une aubaine. Son chiffre d’affaires devrait bondir de 45 %, à 975 millions d’euros, pour l’exercice qui clôt fin mars 2022. « On a plus de demandes que de capacité à produire », constate Paul Boudre, le directeur général de l’entreprise désormais valorisée près de 8 milliards d’euros en Bourse.
Avec STMicroelectronics, Soitec est l’un des rares acteurs français qui pèsent à l’échelle mondiale dans le domaine des semi-conducteurs. Comme beaucoup de ceux qui œuvrent dans ce secteur, l’entreprise reste méconnue du grand public. Dans la chaîne de production des semi-conducteurs, Soitec se situe en bas de la chaîne : il produit les plaques sur lesquelles sont gravés les composants, essentiels pour faire fonctionner smartphones et autres appareils électroniques. Soitec a élaboré une technologie qui permet, en apposant d’autres matériaux sur les galettes de silicium, de doper leurs capacités (performance, économie d’énergie…).
Soitec est ainsi devenu un acteur incontournable dans la téléphonie mobile, où ses produits sont utilisés pour toute la partie axée sur la connectivité des appareils. « Aujourd’hui, il n’y a pas un smartphone, à partir de la 4G, qui n’utilise pas nos technologies », se plaît à rappeler M. Boudre.
Important carnet de commandes
Un succès presque miraculeux alors que l’entreprise, fondée en 1992, était toute proche de mettre la clé sous la porte en 2015, à l’époque où elle pariait encore sur les cellules photovoltaïques de très haute performance. Un échec qui aurait résonné comme un énorme gâchis pour une société issue des laboratoires de recherche du CEA-LETI de Grenoble, où elle a élaboré la technologie de découpe des plaques Smart Cut, qui en fait aujourd’hui un leader mondial. Elle y conserve aujourd’hui une salle blanche, reproduction de celle qu’elle a sur son propre site, pour développer ses futurs produits.
Tout autre ambiance aujourd’hui. A Bernin, une nouvelle chaîne de production est en construction. Elle sera consacrée à des technologies innovantes pour l’industrie automobile. La création d’un nouveau site est déjà annoncée et le lieu de son implantation, en France ou à l’étranger (peut-être à Singapour où la société est déjà présente), devrait être dévoilé dans les prochaines semaines. Dans les cinq ans à venir, l’entreprise prévoit pour plus de 1 milliard d’euros d’investissements pour augmenter sa capacité de production ou mettre à jour son outil industriel et doubler son chiffre d’affaires à 2 milliards d’euros.
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