Jeff Bezos et Bill Gates parient sur les implants cérébraux avec Synchron

Tom Oxley aurait-il profité de la légendaire rivalité opposant Elon Musk à Jeff Bezos et Bill Gates ? Toujours est-il que le neurologiste vient de voir sa start-up Synchron propulsée parmi les plus riches au monde dans le domaine de l'interfaçage cerveau-machine grâce à un sérieux coup de pouce de l'ancien PDG d'Amazon et du fondateur de Microsoft. De quoi faire de l'ombre à Neuralink, la jeune société d'Elon Musk, elle aussi spécialisée dans les implants cérébraux…

Dans un communiqué publié ce jeudi, la société new-yorkaise annonce avoir conclu un tour de table de 75 millions de dollars mené par ARCH Venture Partners et incluant Bezos Expeditions (la société d'investissement de Jeff Bezos) et Gates Frontier (la branche d'investissement en capital-risque de Bill Gates). Des investisseurs historiques ont également remis la main au portefeuille, notamment Khosla Ventures - dont le fondateur, Vinod Khosla, avait présenté Tom Oxley à Bill Gates, croit savoir l'agence Bloomberg.

Les interfaces cerveau-ordinateur peuvent étudier et stimuler des parties du cerveau et sont considérées comme un traitement possible des lésions cérébrales. Les nouveaux investisseurs ont approché Synchron « dans le but d'avoir un impact en neurologie dans un domaine qui en avait besoin », a déclaré Tom Oxley dans une interview. Environ 100 millions de personnes dans le monde souffrent d'une déficience des membres supérieurs, a-t-il ajouté, et pourraient bénéficier de cette technologie.

Contrôler un ordinateur par la pensée

Ce nouveau financement, qui porte le montant total levé par la start-up depuis sa création à 145 millions de dollars (à comparer à 363 millions pour Neuralink, selon Dealroom), servira à accélérer le développement du premier produit de Synchron (un implant baptisé Switch) et de lancer une étude pivot. Une étape nécessaire pour que le Switch soit éligible à l'assurance-maladie et permette à l'entreprise de générer ses premiers revenus.

Contrairement à ce que propose Neuralink, qui a testé ses premiers implants cérébraux en greffant des capteurs dans le cerveau de singes, Synchron adopte une approche moins invasive. Sa prothèse est insérée via la veine jugulaire qui est ensuite placé dans un vaisseau sanguin proche du cortex cérébral. Une procédure comparable à la pose d'un stent.

Une fois implanté, cet implant sans fil est en théorie capable d'interpréter les signaux neuronaux et de traduire l'intention motrice du cerveau. En d'autres termes, des patients gravement paralysés devraient pouvoir de cette manière contrôler un ordinateur par la pensée. En 2021, Synchron a été la première start-up à obtenir le feu vert de la Federal and Drug Administration (FDA) pour lancer les premiers essais cliniques de sa neuroprothèse.