Bill Gates a inspiré de nombreux entrepreneurs du monde informatique, mais de qui Bill Gates peut-il bien s’être lui-même inspiré ? Il se pourrait que ce soit en partie d’une femme, bien moins connue, et pourtant pionnière du numérique : la sœur Mary Kenneth Keller. Première femme à passer un doctorat en informatique aux Etats-Unis, elle a aussi contribué à l’élaboration de BASIC, un des langages de programmation de haut niveau les plus connus.
Mary Kenneth Keller : de la congrégation religieuse au monde académique
Mary Kenneth Keller a rejoint les ordres après son entrée dans la congrégation des sœurs de la Charité en 1932. Elle prononce ses vœux en 1940, commence ses études à l’université du Michigan, puis les poursuit jusque dans les années 60 dans un contexte où l’informatique est à la fois très peu développé à l’université et quasi-exclusivement masculin.
C’est en 1964 que Mary Kenneth Keller commence à s’inscrire en pionnière de l’informatique. Elle devient la première femme à entrer au Computer Science Center du Dartmouth College, puis l’année suivante, elle est la première personne à obtenir un doctorat en informatique aux Etats-Unis (trois années après que Marion Créhange ait obtenu le sien en France).
La contribution de Mary Kenneth Keller au monde informatique
La sœur Mary Kenneth Keller est connue pour son travail dans l’élaboration du langage de programmation BASIC (Beginners All-Purpose Symbolic Instruction Code, soit « code d’instruction symbolique multi-usages du débutant »), créé par John G. Kemeny et Thomas E. Kurtz au Dartmouth College en 1964.
Cette contribution témoigne de la volonté de Mary Kenneth Keller d’ouvrir la diffusion du savoir informatique à un plus grand nombre de personnes, car le BASIC fonctionne à partir d’une syntaxe simple et d’une exécution immédiate de programmes. Voilà pourquoi l’informatique se démocratise dans les années 1970. Son utilisation est simplifiée, et les connaissances en mathématiques ne sont plus indispensables pour utiliser les ordinateurs.
Par ailleurs, Mary Kenneth Keller continue de promouvoir l’informatique tout au long de sa vie. Pour le faire naître dans les plus petites universités, elle participe à la création de l’Association of Small Computer Users in Education (ASCUE) en 1968. Elle fonde également, à Dubuque dans l’Iowa, le département informatique à l’Université catholique pour filles de Clarke College qu’elle dirige pendant 20 ans, avec des cours pensés pour un public large.
Enfin, sa contribution au monde informatique est aussi indirecte : Mary Kenneth Keller est une femme engagée… qui aurait inspiré les recherches amenant Bill Gates à créer Microsoft !